U Sjedinjenim Američkim Državama otkrivena je neuobičajena gljiva koja izaziva pravu jezu među naučnicima i javnošću. Riječ je o vrsti Gibellula attenboroughii, koja nikada ranije nije zabilježena u toj zemlji. Ova gljiva napada pauke, mijenja njihovo ponašanje i pretvara ih u tzv. “zombije”.
Prvi slučajevi zabilježeni su u pećinama gdje su živjeli pauci iz porodice orb-weaver. Zaraženi pauci obično su pronađeni na stropovima i zidovima pećina, a ono što slijedi zvuči kao scena iz horor filma.
Jednom kada gljiva inficira pauka, dolazi do promjena u njegovom ponašanju. Slično kao kod gljive koja napada mrave, i u ovom slučaju parazit tjera domaćina da izađe na otvoreno, gdje strujanje zraka lakše prenosi spore.
Nakon toga, pauk ugiba zbog neurotoksina koji proizvodi gljiva, dok antimikrobna tvar očuva njegovo tijelo, omogućavajući gljivi da potpuno preuzme kontrolu i apsorbuje sve hranjive materije.
Harry Evans iz Center for Agriculture and Bioscience International, jedan od istraživača koji proučavaju ovaj fenomen, pojasnio je za Live Science kako funkcioniše ovaj proces te istakao da je pred naukom ogroman posao:
“Postoji još jako puno gljiva koje tek trebamo otkriti. Procjenjuje se da bi ih moglo biti između 10 i 20 miliona vrsta, što bi ih činilo najvećim kraljevstvom prirode. Do sada smo opisali tek jedan posto.”
Evans dodaje da bi uloga ovakvih gljiva u dinamici populacije pauka, kao i metaboliti koje proizvode, trebali biti predmet detaljnijih istraživanja jer otkrivaju jedinstvenu ekološku nišu.
Iako sama pojava izaziva nelagodu, naučnici naglašavaju da nema razloga za paniku. João Araújo, mikolog iz Prirodoslovnog muzeja u Danskoj, objasnio je da je zaraza ljudi ovakvom vrstom praktično nemoguća:
“Da bi došlo do infekcije kod ljudi, bilo bi potrebno milioni godina genetskih modifikacija.”
Fotograf Ben Mitchell opisao je svoje iskustvo sa ovim fenomenom u Škotskoj, u julu 2024. godine za The Wall Street Journal:
“Vidio sam nešto nalik na šećernu vatu, zalijepljeno s donje strane lista. Imalo je membranu od niti koje su ga držale na mjestu, a od cijelog pauka vidjeli su se samo vrhovi nogu.”
Naučnici smatraju da bi ova jeziva gljiva mogla imati i neočekivanu korist. Prema Evansu, tvari koje proizvodi Gibellula attenboroughii mogle bi predstavljati pravu “medicinsku riznicu”. U budućnosti bi se mogle koristiti u razvoju antibiotika i drugih lijekova, što otvara potpuno novo područje medicinskih istraživanja.
