Challengers, najnoviji filme Luce Guadagnina, vodi pouzdanu igru: postoji ljubavni trokut koji je radosno nesuptilan o seksualnim napetostima između svojih suparničkih udvarača; zatim tu je meč – znojni, zvučno sugestivni meč koji razbija lopticu – koji se proteže kroz cijelu dužinu filma, a njegov ulog raste dok zaranjamo u pozadinu njenih igrača. Ova žustra formula osvaja, ali i daje talijanskom režiseru, poznatom po svom ekstravagantnom stilu, parametre kojima fokusira svoje ideje o seksu i erotici.
Kingdom of the Planet of the Apes
Fallout
The Fall Guy
Civil War
Monkey Man
Guadagninova dva posljednja filma – Suspiria (2018.), nabrijani remake giallo klasika, i Bones and All (2022.), tinejdžersko-kanibalska romansa s nejasnim licitacijama za duševnost – razočarala su se jer su se činili napuhani, nemarni, puni velikih promjena koje su se registrirale poput pucnjeva u mraku. Sada, ograničen na dimenzije dvorane i borbe magnetskog menage à trois, Guadagnino se vratio u formu, prizivajući snažne čežnje svog najboljeg djela, Call Me by Your Name (2017.) i stavljajući ih u durski tonalitet. Challengers je vruća i teška drama, ali puna vjetrovite duhovitosti i bizarnih, granično jezovitih dodira koji vas, ako ne uspiju uvijek, barem drže na nogama i zabavljaju.
Challengers počinje mečom. S jedne strane, tu je Art Donaldson (Mike Faist), teniska zvijezda puna sponzorskih ugovora, ali pati zbog loše sezone; s druge, Patrick Zweig (Josh O'Connor), igrač je niže klase. Između njih, gledajući iz prvog reda, nalazi se Tashi Duncan (Zendaya), Artova žena i trenerica, koja izgleda neobično uznemireno jer Patrick, autsajder, preuzima vodstvo u prvom setu. Oslikavajući rikošet lopte, priča se vrti naprijed-natrag između meča koji je u toku i produženih retrospektiva koje stvaraju historiju 15-godišnje veze trojca. Tashi, koju dečki prvi put upoznaju kad postanu najbolji prijatelji u srednjoj školi i partneri u dublu, tinejdžersko je tenisko čudo na putu da postane sljedeća Serena Williams – san koji je prekinut povredom koljena.
Unatoč tome, Tashina želja i glad pokreću radnju daleko izvan njezine lične karijere. U Zendayi ovdje postoji samopouzdanje u njezinim očima koje je čini prirodnim lutkarom; vitka i mladolika, odaje gotovo kozmički oblik izdržljivosti. Kad vidimo Tashi kako igra tenis, snimatelj Sayombhu Mukdeeprom prikazuje je kao iznimnu silu; za razliku od Patricka i Arta kad igraju, kamera gleda Tashi izravno, koristeći zastrašujuće izravnu frontalnu snimku koja naglašava koncentraciju u njezinom pogledu, snagu u svakom njezinom udarcu. Ta snaga volje služi kao svojevrsni afrodizijak.
One noći kada su se prvi put sreli, Tashin stidljivi osmijeh i nekoliko mahova njezine ruke, potaknuli su sesiju sređivanja hotelske sobe u kojoj dečki nakratko djeluju na svoju uzajamnu privlačnost. Patrick i Art natječu se za njezinu naklonost, na terenu i izvan njega, i na kraju se posvađaju.
Tashina žestina čini je seksualno kompatibilnom s Patrickom, skitničkom pojavom koja je užarena, ali miješanje vatre s vatrom uništava njihovu kratkotrajnu vezu; ona se na kraju spoji s ujednačenijim Artom, oblikujući ga u atletsku senzaciju. Tenis, u slučaju da nije očito, predstavlja želju, i upravo u tom erotskom vakuumu Guadagnino, spretnim scenarijem koji je napisao Justin Kuritzkes, pokreće filmske igrice, mješavinu zabadanja noževa u leđa, rogova, šmekerskih govora i spletkarenja koje održava nabijeni moment samog meča, sekundarne priče filma Challengers.
Postoje tiši trenuci finoće i nježnosti, obično zahvaljujući Artu, kojem Faist daje opipljivu ranjivost. Ali kada muzika pogodi, uz ohrabrujuće elektroničke pjesme Atticusa Rossa i Trenta Reznora, vraćamo se u način igre koji je istovremeno smrtno ozbiljan i razigrano svjestan svoje besmislice. Ova tehnika kupa svaki nabijeni susret između frakcija, bilo da je Art uočio Tashi i Patricka kako se miluju u uglu predvorja; ili Art i Patrick, jedva pokriveni ručnicima, igraju se umnih igara u sauni.
Nekoliko trenutaka, posebno dok meč ulazi u vrtoglavi završni set, kao da prekidaju stvarnost: oluja se pojačava dok se Tashi žestoko svađa s Patrickom do tačke uzbuđenja; au posljednjim minutama meča napetost se prelama u bjesomučan, orgazmičan kadar u prvom licu iz perspektive teniske loptice. Ovo je apsurdan, ali temeljno ljudski karakter natjecateljskih sportova, u kojima se čovjek mora saviti unatrag, obustaviti razum, kako bi pobijedio ono što je u konačnici prolazan cilj.
