Neobična skupina fosila izvučena je iz formacije Green River u Utahu još 1969. godine – 47 miliona godina staro lišće “vanzemaljske biljke” za koju se smatralo da je neobičan član porodice ginsenga.
Sada su naučnici ponovno pregledali uzorke sa svježim fosilom za početak, otkrivajući da to nije ginseng i da je zapravo još čudniji nego što se isprva mislilo.
Vrsta nova u znanosti nazvana je Othniophyton elongatum 1969. godine, na temelju nekih fosiliziranih listova. Stalno govorimo “vanzemaljska biljka” jer to znači njezino ime (othnio = izvanzemaljac, phytum = biljka).
Jedna osoba koja je dobro upoznata s fosilima iz 1969. je Steven Manchester, kustos paleobotanike u Prirodoslovnom muzeju Floride. Manchester se malo bavio paleobotaničkim detektivskim poslom kada je naišao na neidentificirani fosil biljke koji također potječe iz formacije Green River, te je kao dio tima pokazao da se zapravo radi o istoj biljnoj vrsti. Bilo je to veliko otkriće jer lišće, plodovi i cvjetovi na tom primjerku nisu nimalo nalikovali ginsengu, što znači da je početna identifikacija fosila iz 1969. vjerovatno bila netačna, piše IFLS.
“Ovaj fosil je rijedak jer ima grančicu s pričvršćenim plodovima i lišćem”, rekao je Manchester u izjavi. “Oni se obično nalaze zasebno.”
Detektivski rad se nastavio dok su išli u potragu za živom vrstom koja bi se mogla suprotstaviti osebujnim fizičkim značajkama starih i novih fosila. Ta se potraga pokazala besplodnom, pa su tražili izumrle biljne vrste i nisu ništa pronašli.
Međutim, nemogućnost uklapanja Othniophytona u poznatu obitelj ili rod nije neuspjeh, već sjajna demonstracija onoga s čime se susrećete u paleobotanici. Kao što je rekao Manchester, kada se suočite s ograničenim ostacima drevnih vrsta, “ne možete uvijek potkovati ove stvari”, ali onda je tim počeo istraživati novi način ispitivanja najsitnijih detalja fosila.
Nova mikroskopska radna stanica u Muzeju Floride, koju je uspostavio kustos za umjetnu inteligenciju, korištena je da se još bolje pogledaju fosili. Kombinacija snažne leće digitalnog mikroskopa i računalno pojačanog efekta sjene otkrila je mikrootiske koje su ostavile male sjemenke.
“Obično ne očekujemo da ćemo to vidjeti u ovim vrstama fosila, ali možda smo to previdjeli jer naša oprema nije uhvatila takvu vrstu topografskog reljefa”, rekao je Manchester.
Promatranje biljke na ovaj način otkrilo je neobičnu osobinu koja prije nije bila prepoznata: još uvijek je imala prašnike dok je rađala plodove. To je svojstvo koje nikada nije viđeno ni u jednoj modernoj biljci, gdje je norma da prašnik otpadne s laticama nakon što se cvijet oplodi.
Čak i uz njihove dodatne informacije, tim još uvijek nije mogao pronaći savršeno podudaranje za Othniophyton. Ima neke značajke koje bi mogle upućivati na red Caryophyllales, ali nedostatak jasne pozicije u odnosu na postojeće porodice biljaka vjerojatno ukazuje na to da je loza izumrla, a možda i njezini bliski srodnici.
Paleobotanička zagonetka se nastavlja, budući da je 1969. godine objavljena knjiga koja sadrži mnoge druge slične tajanstvene primjerke, a veselimo se što ćemo saznati što će formacija Green River sljedeće otkriti.
