Geolozi sa Univerziteta Utah proučavaju brda prekrivena trskom, koja označavaju mjesta gdje drevna podzemna voda izbija na površinu.
Kako nivo vode u Velikom Slanom jezeru opada, na obalama se pojavljuju neuobičajene formacije – brda gusto prekrivena trskom. Dugogodišnje istraživanje uz pomoć piezometara i zračnih elektromagnetnih snimaka otkriva da ova mjesta nastaju kada podzemna voda pod pritiskom izlazi na površinu, hraneći jezero i okolna močvarna staništa.
Profesor geologije Bill Johnson objašnjava: „Voda u jezeru provodi značajno vrijeme pod zemljom prije nego stigne do jezera. Ali ne znamo tačno odakle dolazi – da li iz planinskih područja ili direktno ispod jezera.“
Tim je koristio zračne elektromagnetne snimke iz helikoptera kako bi mapirao slatku podzemnu vodu ispod jezera. Sistem šalje električni tok kroz senzor, a povratni signali omogućavaju stvaranje 3D modela tla ispod jezera.
Ova istraživanja su važna i zbog prašine koja nastaje na izloženim površinama jezera. Johnson želi utvrditi može li podzemna voda pomoći u stabilizaciji tla i smanjenju emisije prašine, ali naglašava da se resurs ne smije eksploatisati bez razumijevanja njegovih ograničenja.
Tim Univerziteta Utah uključuje i stručnjake za izotope i električnu otpornost tla, koji pokušavaju odrediti starost podzemne vode, njen izvor i količinu. Dosadašnja istraživanja pokazuju da podzemna voda izvan obala jezera može činiti i do 12% ukupne vode jezera, dok se ranije smatralo da je to samo 3%.
Na Round Spot 9, jedno od najmanje 18 brda na jugoistočnoj obali, voda je najčišća u centru brda i postepeno postaje slanija prema rubovima, dok je duboka voda svuda slatka. Johnson objašnjava: „Podzemna voda je pod pritiskom i želi izaći na površinu, ali u rubnim dijelovima je spriječena slojem tla.“
Naučnici smatraju da su ovakve oaze raširene širom izloženih obala jezera, što ukazuje na ogroman podzemni rezervoar povezan sa površinom. Cilj istraživanja je utvrditi odakle voda dolazi, koliko je stara i koliko je ima, ali Johnson naglašava: „Ovo nije resurs koji bismo odmah trebali koristiti. Mnogo je krhkiji i zahtijeva bolje razumijevanje.“
