Gotovo 90 godina nakon što je legendarna američka pilotkinja Amelia Earhart nestala bez traga iznad Tihog okeana, tim istraživača sa američkog Univerziteta Purdue tvrdi da je konačno locirao ostatke njenog aviona – Lockheed Model 10-E Electra – na dnu lagune kod zabačenog ostrva Nikumaroro, koje se nalazi u arhipelagu Kiribati, oko 1.600 kilometara istočno od Fidžija.
Njihovu teoriju podržavaju satelitski snimci koji prikazuju neobičan objekat u plitkom okeanu, svega nekoliko metara od obale.
Prema njihovim tvrdnjama, riječ je o strukturi gotovo identičnih dimenzija i refleksije kakvu bi imala olupina Earhartinog aviona. Pored toga, tu su i istorijski dokumenti, svjedočenja, ljudski ostaci i brojni artefakti iz 1930-ih koji podržavaju ovu hipotezu.
Ostrvo Nikumaroro nalazi se gotovo tačno uz planiranu rutu Earhart i njenog navigatora Freda Noonana, koji su 2. jula 1937. godine nestali pokušavajući postati prvi zračni tim koji je obletio svijet duž ekvatora. Posljednja poznata lokacija bila je Lae, u Papui Novoj Gvineji, odakle su poletjeli ka ostrvu Howland, gdje su trebali dosuti gorivo.
Međutim, nikada nisu stigli. Radio signal je izgubljen iznad Pacifika, a njihova sudbina ostala je misterija decenijama. Istraživači tvrde da se objekat vidi na snimcima još od 1938. godine i da se nalazi u području gdje su detektovana četiri radijska poziva za pomoć upravo kod Nikumaroroa.
Richard Pettigrew, izvršni direktor organizacije Archaeological Legacy Institute (ALI), koja sarađuje s timom sa Purduea, izjavio je:
„Ovo je možda naša najbolja prilika do sada da konačno zatvorimo slučaj. Toliko dokaza nas jednostavno obavezuje da nastavimo i, nadamo se, donesemo konačnu potvrdu.“
Misija nosi naziv Taraia Object Expedition, prema objektu uočenom na satelitskim snimcima. Planirano je da se istraživanje provede u tri faze: terensko ispitivanje ostrva, arheološka iskopavanja i – ukoliko se potvrdi hipoteza – izvlačenje ostataka aviona.
Rođena 24. jula 1897. godine u Atchisonu, Kansas, Earhart je odrasla u porodici s finansijskim problemima, posebno zbog očeve borbe s alkoholizmom. Tokom Prvog svjetskog rata radila je kao bolničarka u Torontu, a kasnije je započela studij medicine koji je napustila kako bi pomogla porodici u Kaliforniji.
Tamo je 1920. godine prvi put letjela avionom s pilotom Frankom Hawksom, i odmah je znala da želi postati pilotkinja. Već naredne godine uzima lekcije letenja, koje je plaćala radeći kao telefonistica. Ubrzo je kupila svoj prvi avion – Kinner Airster – i 1922. godine postavila rekord kao prva žena koja je letjela na visini od 14.000 stopa (4.267 metara), i to prije nego je imala pilotsku dozvolu.
Earhart je postala prva žena koja je preletjela Atlantski okean kao putnica, a 1932. godine to je ponovila – ovaj put solo, postavši druga osoba u istoriji (nakon Charlesa Lindbergha) kojoj je to uspjelo. Bez obzira na tehničke poteškoće i hladnoću, postala je svjetska senzacija.
Te iste godine je preletjela i Sjedinjene Američke Države – od obale do obale – kao prva žena koja je to učinila bez zaustavljanja, za manje od 20 sati. Bila je i savjetnica za ženske karijere na Purdueu, koji je kasnije finansirao kupovinu aviona Electra za njenu posljednju misiju.
Naučnici iz ALI-ja i Purduea tvrde da sve više dokaza vodi ka Nikumarorou. Neki od ključnih:
Radio signali iz 1937. zabilježeni od strane američke mornarice, obalne straže i Pan American Airwaysa – svi locirani u blizini Nikumaroroa.
Bevingtonova fotografija, snimljena tri mjeseca nakon nestanka, prikazuje strukturu nalik na stajni trap na grebenu otoka.
Ljudske kosti pronađene 1940. – analizirane 2017., pokazale su karakteristike koje se poklapaju s Earhart više nego kod 99% populacije.
Predmeti iz 1930-ih: ženska cipela, ogledalo, bočica kreme za pjege i medicinska bočica – svi pronađeni na otoku.
Satelitski snimci Taraia objekta od 2009. do 2024., pokazuju sjajni, metalni predmet iste veličine kao trup i rep aviona Lockheed Electra.
Ako se potvrdi da je Taraia objekt zapravo olupina Earhartinog aviona, bit će riješen jedan od najvećih avionskih misterija 20. stoljeća.
Iako su prethodne ekspedicije – poput one Roberta Ballarda iz 2019. – bile neuspješne, Ali ističe da je Ballard tragao na dubljim lokacijama, dok njihovi podaci pokazuju da se avion mogao zadržati u plitkoj vodi, blizu obale.
