Venere ima svoje “pratitelje” – grupu asteroida koji dijele njenu orbitu, ili je prate ili joj prethode dok kruži oko Sunca. Naučnici već godinama sumnjaju u postojanje takvih skrivenih svemirskih stijena, ali dva nova istraživanja (jedno objavljeno u naučnom časopisu, drugo u fazi recenzije) sugeriraju da bi neki od njih mogli razviti nestabilne orbite koje bi ih – kroz jako dug vremenski period – mogle usmjeriti prema Zemlji.
Međutim, uprkos dramatičnim naslovima u nekim medijima, Zemlja trenutno nije u opasnosti od iznenadnog udara asteroida iz orbite Venere. Iako bi neki od ovih asteroida mogli biti dovoljno veliki da unište grad, nema nikakvih dokaza da je ijedan od njih trenutno na putanji sudara sa Zemljom.
„Ne bih rekao da ti objekti nisu opasni,“ kaže Valerio Carruba, dinamičar asteroida sa Državnog univerziteta São Paulo u Brazilu i koautor oba rada. „Ali nema razloga za paniku.“
Studije samo pokazuju da asteroidi blizu Venere imaju potencijal da jednog dana krenu prema Zemlji – u narednih nekoliko hiljada godina. „Vjerovatnoća da se sudare sa Zemljom u skorije vrijeme je izuzetno niska,“ kaže Scott Sheppard, astronom iz Carnegie Instituta za nauku u Washingtonu, D.C., koji nije učestvovao u istraživanju. „Nema previše razloga za zabrinutost.“
Problem sa ovim asteroidima je što su jako teški za uočiti – a ne možete se zaštititi od prijetnje koju ne možete vidjeti. Srećom, u narednim godinama bit će aktivirana dva najnaprednija opservatorija ikada izgrađena, koja bi mogla otkriti više asteroida nego svi prethodni teleskopi zajedno.
Većina opservatorija fokusira se na tzv. “near-Earth” asteroide – one čije orbite dolaze blizu Zemljine. Neki su izbačeni iz pojasa između Marsa i Jupitera zbog gravitacijskih poremećaja (uglavnom Jupitera) ili sudara sa drugim asteroidima.
Ako asteroid dođe unutar 7,4 miliona kilometara od Zemlje, moguće je da će mu se orbita vremenom presjeći sa Zemljinom – i tada postoji šansa za sudar. Ako je pritom veći od 140 metara, mogao bi uništiti čitav grad. Takvi objekti nazivaju se „potencijalno opasnim asteroidima“, i njihovo praćenje je prioritet.
Ali asteroidi blizu Venere su posebno izazovni za detekciju jer su stalno u blizini Sunca, čija svjetlost zasljepljuje teleskope. Astronomi ih mogu tražiti samo tokom nekoliko minuta u sumrak ili pred zoru, i to nisko na horizontu – gdje Zemljina atmosfera dodatno iskrivljuje sliku.
Dosad je otkriveno 20 asteroida koji dijele orbitu sa Venerom – tzv. koorbitalni asteroidi. Oni obično ostaju u stabilnim tačkama gravitacije zvanim Lagrangeove tačke. Ali kroz oko 12.000 godina, neki mogu promijeniti orbitu i krenuti ka Zemlji.
U jednoj studiji, tim istraživača je simulirao kako bi se orbite tih 20 poznatih asteroida mogle razvijati. Tri su u budućnosti mogle proći unutar 75.000 km od Zemljine orbite – što ih čini potencijalno opasnima. (Za poređenje, Mjesec je udaljen prosječno 384.000 km.)
U drugoj studiji, istraživači su simulirali hiljade „virtualnih“ asteroida i njihove potencijalne putanje kroz narednih 36.000 godina. Zaključak? Ako im se orbita iz kružne pretvori u izduženu (eliptičnu), povećava se šansa da dospiju u blizinu Zemlje. Neki čak stignu i s manjim promjenama orbite, zbog haotičnih gravitacijskih interakcija.
Ali, naglašavaju naučnici, sve se to dešava kroz milenijume. „Na ljudskim vremenskim skalama, ti asteroidi su i dalje relativno stabilni,“ kaže Sheppard.
Nova era potrage za asteroidima
Marco Fenucci iz Evropske svemirske agencije kaže da ova istraživanja ukazuju na važnost bolje spoznaje ovih misterioznih asteroida blizu Venere – kojih vjerovatno ima još mnogo, a mi ih ne možemo vidjeti sadašnjom tehnologijom.
Ali to će se uskoro promijeniti. Uskoro počinje s radom američki opservatorij Vera C. Rubin u Čileu, koji će moći otkriti ogroman broj novih asteroida – možda čak milion u samo nekoliko mjeseci.
Osim toga, NASA planira lansirati svemirski teleskop NEO Surveyor, specijaliziran za potragu za asteroidima pomoću infracrvene tehnologije – što mu omogućava da „vidi“ i kroz sunčevu svjetlost.
„Konačno ćemo moći saznati da li su ti asteroidi stvarna prijetnja – ili ne,“ kaže Carruba.
