Nema boljeg načina da se iskopaju misterije prošlosti nego kad vam ih doslovno utisnu u kamen.
A upravo to se dogodilo u šumovitom i stjenovitom dijelu Kanade, gdje su čudnovati otisci stopala s tri prsta potaknuli otkriće nove vrste dinosaurusa. I ne bilo kojeg – riječ je o novom predstavniku legendarne grupe oklopljenih dinosaurusa, ankilosaurida, koji se šepurio današnjom Britanskom Kolumbijom prije otprilike stotinu miliona godina.
Otisci su otkriveni u blizini gradića Tumbler Ridge, koji paleontolozima nije stran – još 2000. godine tamo su tadašnji klinci Mark Turner i Daniel Helm prvi uočili tragove ankilosaura. Tada se otvorilo novo poglavlje u razumijevanju tih čudovišta s oklopom, a sada su te staze dovele do otkrića sasvim nove vrste – Ruopodosaurus clava.
Za razliku od svojih rođaka nodosaurida koji nemaju karakterističnu koštanu batinu na repu, ankilosauridi se mogu pohvaliti tim opasnim repnim “bućkalom”. A ono što čini ovu priču još zanimljivijom jest da je riječ o prvim poznatim otiscima ove grupe s tek tri prsta na stražnjim nogama. Dosad su smatrani četveroprstim, pa je ovo otkriće popriličan preokret.
Stručnjakinja za oklopljene dinosaure, Victoria Arbour iz Kraljevskog muzeja Britanske Kolumbije, obišla je lokaciju 2023. u društvu Charlesa Helma, naučnog savjetnika iz lokalnog muzeja i oca jednog od prvotnih otkrivača. Upravo su oni analizirali nekoliko tragova pronađenih u UNESCO-ovom geoparku Tumbler Ridge i okolnoj Alberti, u sedimentima formacija Dunvegan i Kaskapau – ostatcima prastare delte koja je nekoć bila puna plitkih voda, blatnih ravnica i kanala savršenih za očuvanje otisaka, prenosi Science Alert.
Koristeći fotogrametriju, istraživači su digitalno rekonstruirali tragove i zaključili kako su pred sobom imali nešto potpuno novo. Stražnja stopala, tzv. pes, ostavljala su jake, tupo završene prste, dok su prednje, manus, imale pet karakteristično savijenih prstiju, gotovo u obliku polumjeseca.
Iako se tačan izgled Ruopodosaurusa clava ne može sa sigurnošću rekonstruirati samo iz otisaka, naučnici vjeruju da je riječ o stvorenju dugačkom 5 do 6 metara, prekrivenom oklopom, s repom spremnim za akciju – i to ne samo defanzivnu.
Ovo otkriće posebno je značajno jer u toj regiji dugo nisu pronađeni fosili ankilosaurida iz sredine krede, pa se smatralo da su tada već nestali s prostora Sjeverne Amerike. No tragovi Ruopodosaurusa dokazuju suprotno – i potvrđuju da su ovi dinosi još tada šetali kanadskim krajolicima.
“Najbolje od svega? Ovo je prvi put da je ova vrsta prepoznata upravo ovdje, u ovom dijelu Kanade”, rekao je Helm, ne krijući oduševljenje. “Ova regija još uvijek čuva mnogo tajni, i čini se da ih tek počinjemo otkrivati.”
